Đối với dân trong ngành tính toán hiệu năng cao (HPC – High Performance Computing), hội nghị SC (supercomputing conference) hàng năm là nơi để gặp gỡ, trao đổi về các tiến bộ mới trong lĩnh vực máy “ngốn số liệu”. Hội nghị SC năm nay được tổ chức tại Austin, Texas là hội nghị lần thứ 20 của ngành, tính từ hội nghị đầu tiên được tổ chức tại Orlando, Florida năm 1988. Trong lần thứ 20 này, SC08 đã chứng kiến sự chuyển hướng đáng kể trong ngành HPC, từ mô hình siêu máy tính truyền thống tốn kém sang các mô hình kinh tế hơn, đặc biệt là mô hình lập trình song song trên GPU. Dưới đây tôi tóm tắt lại những sự kiện chính trong hội nghị lần này có liên quan đến GPU, mặc dù còn vô số thứ khác để học hỏi từ SC08.

• SC08 đánh dấu sự ra đời của siêu máy tính đầu tiên trên thế giới sử dụng GPU làm công cụ tính toán hữu hiệu và kinh tế. Tôi rất lấy làm tự hào vì chiếc siêu máy tính đó đến từ Tokodai (TiTech, Tokyo Institute of Technology), nơi tôi đã có cơ hội học tập và nghiên cứu trong nhiều năm liền kể từ ngày đầu tiên bước chân lên đất Phù Tang. Với tên gọi Tsubame, hệ thống này được đặt trên tầng 2 của trung tâm tính toán và thông tin khoa học toàn cầu, nằm cạnh thư viện trung tâm ở campus O-Okayama. Bằng cách lắp đặt thêm 170 khối Tesla dạng 1U, với mỗi khối gồm 4 card Tesla, tổng cộng hệ thống có thêm 170 x 4 = 680 Tesla GPU. Sự bổ sung kịp thời này đã cho phép Tsubame vượt lên vào vị trí 29 trong bảng tổng sắp LINPACK Benmark kỳ này, với khả năng tính toán có độ chính xác kép trên số thực là 77.48 TFLOP. Với một kinh phí khiêm tốn, ít hơn rất rất nhiều lần so với hệ thống ban đầu, và với thời gian lắp đặt kỷ lục (khoảng 1 tuần lễ) nhờ sự kết hợp tuyệt vời của các kỹ sư tài năng đến từ Sun Microsystem, NEC, và NVIDIA, Tsubame với Tesla chứng tỏ khả năng sử dụng GPU trong các hệ thống HPC là hoàn toàn hiện thực. Tokodai sẽ chào đón sự kiện này bằng một ngày đặc biệt, đúng vào thứ ba tuần sau 02/12 tại O-Okayama Campus. Bạn nào ở Nhật và có thời gian vui lòng đến dự cho vui.

• SC08 chứng kiến sự hợp tác toàn diện giữa NVIDIA và NEC. Chắc chắn trong thời gian sắp tới, chúng ta sẽ được thưởng thức nhiều sản phẩm ngoạn mục dựa trên CUDA mà NEC mang lại cho người dùng mức cao.

• SC08 chứng kiến sự hợp tác giữa NVIDIA và người khổng lồ siêu máy tính Cray. Cray CX1 sẽ sử dụng các card Tesla và Quadro của NVIDIA cho các engine tính toán chiến đấu của mình.

• Phần mềm huyền thoại Mathematica với phiên bản 7.0 chính thức hỗ trợ tự động tính toán song song trên các hệ thống đa lõi, và phiên bản “CUDA-enabled” sẽ được phát hành vào tháng Giêng năm 2009. Chúng ta cùng xem Wolfram Research nói gì về CUDA:

“Since its initial release, Mathematica has been adopted by over 3 million professionals across the entire global technical computing community, and it has had a profound effect on how computers are used across many fields,” said Joy Costa, director of global partnerships at Wolfram Research. “The prospect of a hundred fold increase in Mathematica 7 performance is staggering. CUDA enabled Mathematica will revolutionize the world of numerical computation.”

• Không những chỉ có các dàn máy khổng lồ, SC08 là nơi ra đời của một khái niệm mới, “Personal Supercomputer (PSC)”. Nếu trong thập niên 80, những chiếc máy PC của IBM đã tạo nên một cuộc cách mạng máy tính với công thức “Một người dùng – một PC”, thì hôm nay, với Tesla/Quadro GPU của NVIDIA, chúng ta có “Một nhà nghiên cứu, một PSC”. Cấu hình thông dụng của các PSC mà tôi có dịp tham gia lắp đặt gần đây bao gồm 1 card Quadro FX5800 phục vụ hiển thị đồ họa cùng 3 card Tesla C1060 phục vụ tính toán. Sự kết hợp này mang lại cho chúng ta khoảng 4 TFLOP khả năng tính toán trên số thực với độ chính xác đơn, cùng với hệ thống bộ nhớ 16GB DDR2, với giá thành khoảng 10,000 USD, rẻ hơn 100 lần so với một hệ máy có cùng khả năng tính toán sử dụng giải pháp CPU cluster, chưa kể đến không gian nhỏ gọn của chỉ một thùng máy lớn, thay vì cả một gian phòng, và chi phí điện năng hết sức tiết kiệm.